Corrupte politieagenten komen overal wel voor, maar smerissen zo corrupt als Terrence McDonagh (Nicolas Cage) zijn maar zelden eerder vertoond. McDonagh is dan misschien luitenant bij de politie van New Orleans, zowel tijdens zijn werk als daarbuiten doet hij haast alles wat de wet verbiedt; hij gaat zich maar wat graag te buiten aan drugs en hij heeft ook een gokverslaving.
Ineens krijgt McDonagh een missie in zijn schoot geworpen die zo serieus is dat hij al zijn seks, drugs en rock & roll toch echt opzij moet zetten. De foute luitenant moet namelijk de moord op een vijftal Senegalezen onderzoeken. Daarbij stuit hij op een web van complotten en intriges. Tegelijkertijd leert McDonagh de prostituee Franky (Eva Mendes) kennen, met wie hij een merkwaardige verhouding ontwikkelt.
Deze film is losjes geïnspireerd op de film ‘Bad Lieutenant’ van Abel Ferrara uit 1992, waarin Harvey Keitel de in-en-in foute McDonagh speelde. Toen Ferrara hoorde van Werner Herzog’s plannen om een remake te maken werd hij woest. Het werd echter stil rond Ferrara nadat de film van Herzog in première ging op het festival van Venetië en veel beter ontvangen werd dan de oorspronkelijke ‘Bad Lieutenant’ destijds.
Bad Lieutenant is een beetje vreemde film, zes en een half.